Après le Grand Prix d'Australie 2015, on a plaisanté en disant qu'il y avait eu plus de dépassements et de changements de leader en 27 tours que pendant toute la saison de Formule 1. Ce n'était probablement pas le cas, mais après avoir commenté une course qui comprenait 52 manœuvres de dépassement et 13 changements de meneur, il n'est pas difficile de comprendre pourquoi on s'est peut-être un peu emballés.
Que ce soit vrai ou non, ce fut l'illustration parfaite que Phillip Island est le plus beau circuit de la planète pour les Grands Prix motos. Après l'incroyable Grand Prix d'Indonésie, au cours duquel la tête du Championnat du Monde a changé trois fois, il n'y a pas de meilleur endroit pour organiser la prochaine manche de la lutte pour le titre. Là-bas, les choses seront bien différentes. Phillip Island est propice aux dépassements et de nombreux pilotes sont impatients d'y aller.
Redessiné par Bob Barnard pour les motos, ce tracé de 4,448 km a tout pour plaire. Des virages rapides, lents, en épingle sur les falaises surplombant les plages de surf et des ondulations qui testent véritablement les pilotes.
Le tout premier Grand Prix sur une île, bien plus célèbre pour ses étonnants pingouins qui se dandinent sur la plage à huit kilomètres du circuit, était l'illustration parfaite de ce qui nous attendait. En 1989, le héros national Wayne Gardner a remporté une fantastique bataille en 500cc devant Wayne Rainey et Christian Sarron. L'Australie est devenue folle et j'ai cru que l'île allait couler. Wayne était un héros national et il était devenu le premier Australien à décrocher la couronne mondiale en 500cc deux ans plus tôt. Le décor était planté pour de nombreuses courses fabuleuses et des célébrations australiennes. Gardner a de nouveau gagné en 1990, Mick Doohan, quintuple Champion du Monde, s'est imposé une fois, tandis que Casey Stoner a triomphé à six reprises avec Ducati et Honda sur son circuit national. Il n'est pas étonnant que ces trois pilotes aient des virages qui portent leur nom.
Valentino Rossi adorait l'île. Le Docteur y a trouvé une vitrine pour montrer toutes les facettes de son répertoire. Il s'y est imposé à huit reprises, dont deux en 250cc, et y a décroché son premier titre mondial 500cc en 2001. L'Italien a emprunté un drap à son hôtel et l'a recouvert d'un énorme numéro 7 pour rendre hommage à son ami Barry Sheene deux ans plus tard. J'avais commencé ma carrière de commentateur télé en direct avec Barry et le Champion du Monde de Formule 1 Alan Jones à Phillip Island en 1989. J'ai fait mes derniers adieux à Barry sur l'île en 2002 avant son décès prématuré au début de l'année suivante.
Toutes les catégories ont été impliquées. En 2000, Olivier Jacque a gardé son sang-froid pour suivre son coéquipier de chez Tech3 Shinya Nakano pendant près de 25 tours lors de la dernière manche du Championnat du Monde 250cc. Dans l'ultime ligne droite, alors que le drapeau à damier était sorti, le Français s'est extirpé de son sillage pour chiper le titre mondial à son coéquipier. Retour au MotoGP™ ; qui peut oublier le wheeling à une main de Marco Melandri à la sortie du dernier virage pour fêter la victoire en 2006 ?
Oui, Phillip Island est un voyage très long et coûteux depuis l'Europe. Les formalités d'immigration et de douane à l'aéroport de Melbourne peuvent être longues, il n'est pas rare que les quatre saisons se succèdent en une seule journée et un vent violent peut souffler sur le détroit de Bass depuis l'Antarctique.
Tout cela sera oublié lorsque les feux s'éteindront dimanche, alors que la grille de départ s'élancera dans la ligne droite Gardner vers le virage à droite Doohan, la ligne droite Bass scintillant en arrière-plan. Il n'y a pas de meilleur endroit au monde pour que cette incroyable lutte pour le titre se poursuive. Rappelez-vous l'année dernière, quand un peu plus de huit dixièmes de seconde séparaient le top 7.
Phillip Island est un endroit si spécial, il ne nous laissera pas tomber.